Pourquoi je ne me souviens pas de l’accident ?

La perte de mémoire liée à une blessure s’étend dans deux directions temporelles. Vers l’arrière, l’amnésie rétrograde efface des souvenirs de la période qui a précédé la blessure [1]. Vers l’avant, l’amnésie antérograde empêche le cerveau de former de nouveaux souvenirs une fois la blessure survenue [1].

Les cliniciens s’intéressent aux deux. Un formulaire sur la commotion diffusé par les CDC interroge sur les moments perdus juste avant la blessure et juste après, même si le trou est court [2]. Une question distincte porte sur une éventuelle perte de connaissance [2]. Vos réponses aident votre équipe soignante à évaluer les effets de la blessure.

Pourquoi ces moments ne reviendront peut-être jamais

Pour durer, un souvenir doit être stocké. Les scientifiques appellent cela la consolidation. Une structure appelée hippocampe aide à fixer chaque nouvelle expérience en une trace durable [3]. Quand le cerveau ne peut pas le faire, les nouvelles informations s’effacent rapidement, car elles n’atteignent jamais la mémoire à long terme [1].

Autrement dit, les secondes ou les heures autour d’un accident n’ont peut-être jamais été enregistrées. Il n’y a donc peut-être aucun fichier caché à ouvrir. C’est une idée difficile à accepter. Cela signifie aussi que s’efforcer de se souvenir a peu de chances d’aider.

Les souvenirs bien antérieurs à l’accident sont une autre affaire. Ils ont été stockés longtemps à l’avance, et la plupart restent en place. Dans les cas décrits par les manuels, les pertes rétrogrades touchent surtout les souvenirs les plus récents avant une blessure [1].

Les gens réagissent à un trou de mémoire de bien des façons. Ne pas savoir ce qui est arrivé à son propre corps peut être déstabilisant. La culpabilité peut s’installer si d’autres personnes ont été blessées. Certaines personnes ne ressentent presque rien à propos de l’accident lui-même jusqu’à ce qu’elles remontent en voiture.

La peur et l’inquiétude peuvent apparaître même sans souvenir clair de l’accident. Imaginez une femme de 27 ans percutée à une intersection en allant au travail. Elle se souvient d’avoir commandé un café, et de rien ensuite. Des semaines plus tard, elle se crispe à chaque feu vert à ce carrefour sans pouvoir expliquer pourquoi, car elle n’a aucun souvenir auquel rattacher cette peur.

Une fiche du TBI Model Systems sur les troubles émotionnels décrit l’anxiété comme une peur ou une nervosité disproportionnée par rapport à la situation. Elle ajoute que l’anxiété peut être liée à ce qui a causé la blessure [8]. Elle cite le trouble de stress post-traumatique (TSPT) comme l’une des formes que cela peut prendre [8].

Peut-on développer un TSPT après un accident dont on ne se souvient pas ?

Oui. Les chercheurs se demandent depuis longtemps si l’absence de souvenir d’un traumatisme protège du TSPT. Une revue de 2003 des études sur les lésions cérébrales a constaté qu’un souvenir manquant de l’événement pourrait réduire le risque de TSPT [9]. Elle notait aussi que certaines personnes ayant subi un TCC développent tout de même un TSPT [9].

Une étude de Bryant et ses collègues a évalué 96 personnes ayant subi un TCC sévère. Six mois plus tard, 27,1 % répondaient aux critères du TSPT [10]. Seule environ 1 sur 5 d’entre elles signalait des souvenirs intrusifs de l’événement. Pourtant, presque toutes décrivaient de fortes réactions émotionnelles [10]. Les auteurs ont suggéré que le traumatisme peut façonner la peur à un niveau inférieur à la mémoire consciente [10].

Parlez-en à votre équipe soignante si vous êtes sur les nerfs en voiture, si vous évitez le lieu de l’accident, si vous dormez mal ou si vous avez des images pénibles qui semblent surgir de nulle part. Ces expériences sont réelles même quand le souvenir manque. L’anxiété peut se traiter. La fiche du TBI Model Systems indique que le fait de rassurer, la réduction du stress quotidien et certains médicaments peuvent aider [8].

La santé émotionnelle influe aussi sur la réflexion. Les Living Concussion Guidelines citent le TSPT et l’anxiété parmi les troubles associés à un risque plus élevé de difficultés cognitives plus marquées ou plus durables [7].

Avec le temps, beaucoup de personnes se construisent une version de l’accident. Elle peut ressembler à un souvenir, mais provient souvent de ce que d’autres ont dit, de photos que vous avez vues ou de rapports que vous avez lus. Distinguer ces sources peut vous protéger de la confusion et du stress.

Comment les souvenirs se reconstruisent

La mémoire n’est pas un enregistrement vidéo. Loftus, une psychologue qui étudie la mémoire depuis des décennies, a passé en revue 30 ans de recherches sur la façon dont les informations apprises après un événement modifient ce que les gens en rapportent [11]. C’est ce qu’on appelle l’effet de désinformation. Dans des études utilisant un accident de la route simulé, des informations trompeuses ont conduit certaines personnes à se souvenir d’un panneau « cédez le passage » comme d’un panneau stop [11]. D’autres se rappelaient du verre brisé qui n’avait jamais existé [11].

La revue décrit des effets encore plus importants. Certaines études ont implanté un événement d’enfance qui ne s’était jamais produit, comme s’être perdu dans un centre commercial. Dans l’ensemble de ces études, environ 30 % des personnes ont ensuite rapporté un faux souvenir partiel ou complet [11]. Une fois ces faux souvenirs acceptés, les gens peuvent les décrire avec assurance et en détail [11]. Il s’agissait d’études en laboratoire, et non d’études sur des personnes ayant subi une lésion cérébrale.

Une étude sur les lésions cérébrales va dans le même sens. Dans l’étude de Bryant, les rares images intrusives que les gens signalaient étaient construites à partir d’éléments appris après la fin de leur APT [10]. L’image d’un homme provenait d’une photo de sa voiture accidentée [10]. Une fiche du TBI Model Systems note aussi que l’esprit a tendance à combler les éléments manquants des événements [6].

Sources : revue de Loftus [11] ; étude de Bryant [10] ; fiche du MSKTC sur les troubles cognitifs [6].