¿Por qué no puedo recordar el choque?

La pérdida de memoria relacionada con una lesión apunta en dos direcciones en el tiempo. Hacia atrás, la amnesia retrógrada borra los recuerdos del tiempo anterior a la lesión [1]. Hacia adelante, la amnesia anterógrada impide que el cerebro forme recuerdos nuevos una vez que ocurrió la lesión [1].

Los profesionales clínicos preguntan por las dos. Un formulario sobre conmoción cerebral que se comparte por medio de los CDC pregunta por momentos perdidos justo antes de la lesión y del periodo justo después, aunque la laguna sea corta [2]. Otra pregunta aparte cubre si la persona perdió el conocimiento [2]. Sus respuestas ayudan a su equipo de atención médica a juzgar lo que causó la lesión.

Por qué esos momentos quizá nunca regresen

Para durar, un recuerdo tiene que guardarse. Los científicos llaman a esto consolidación. Una estructura llamada hipocampo ayuda a unir cada experiencia nueva en una huella duradera [3]. Cuando el cerebro no puede hacerlo, la información nueva se desvanece rápido porque nunca llega al almacenamiento de largo plazo [1].

En otras palabras, los segundos o las horas alrededor de un choque quizá nunca se guardaron. Así que puede que no haya ningún archivo oculto que abrir. Esa idea puede ser difícil de aceptar. También significa que esforzarse por recordar probablemente no ayude.

Los recuerdos de mucho antes del choque son otra historia. Se guardaron con mucha anticipación, así que la mayoría se mantiene en su lugar. En los casos clásicos, las pérdidas retrógradas afectan sobre todo los recuerdos más recientes antes de una lesión [1].

Las personas reaccionan ante una laguna de memoria de muchas maneras. No saber lo que le pasó a su propio cuerpo puede inquietarlo. La culpa puede aparecer si otras personas resultaron lastimadas. Algunas personas sienten poco sobre el choque en sí hasta que vuelven a subirse a un auto.

El miedo y la preocupación pueden aparecer incluso sin un recuerdo claro del choque. Imagine a una mujer de 27 años a la que atropellaron en una intersección camino al trabajo. Recuerda haber pedido un café y nada después. Semanas más tarde, se tensa con cada luz verde en esa esquina y no puede explicar por qué, porque no tiene ningún recuerdo al cual ligar el miedo.

Una hoja informativa de TBI Model Systems sobre problemas emocionales describe la ansiedad como un miedo o un nerviosismo mayor de lo que el momento requiere. Agrega que la ansiedad puede estar ligada a lo que causó la lesión [8]. Menciona el trastorno de estrés postraumático (TEPT) como una de las formas que esto puede tomar [8].

¿Se puede tener TEPT por un choque que no se recuerda?

Sí. Los investigadores llevan mucho tiempo debatiendo si no recordar un trauma protege a las personas del TEPT. Una revisión de 2003 de estudios sobre lesiones cerebrales encontró que no tener un recuerdo del hecho puede reducir la probabilidad de TEPT [9]. También señaló que algunas personas con LCT desarrollan TEPT de todos modos [9].

Un estudio de Bryant y sus colegas evaluó a 96 personas con LCT grave. Seis meses después, el 27.1% cumplía los criterios del TEPT [10]. Solo alrededor de 1 de cada 5 de ellos reportó recuerdos intrusivos del hecho. Sin embargo, casi todos describieron reacciones emocionales fuertes [10]. Los autores sugirieron que el trauma puede moldear el miedo a un nivel por debajo de la memoria consciente [10].

Dígale a su equipo de atención médica si se siente nervioso en un auto, evita el lugar del choque, duerme mal o tiene imágenes perturbadoras que parecen salir de la nada. Estas experiencias son reales aunque falte el recuerdo. La ansiedad se puede tratar. La hoja informativa de TBI Model Systems señala que pueden ayudar la tranquilidad, reducir el estrés diario y algunos medicamentos [8].

La salud emocional también afecta el pensamiento. Las Living Concussion Guidelines mencionan el TEPT y la ansiedad entre las condiciones relacionadas con una mayor probabilidad de problemas de pensamiento más graves o más duraderos [7].

Con el tiempo, muchas personas arman en su mente una versión del choque. Puede sentirse como un recuerdo. Pero a menudo viene de lo que otros dijeron, de fotos que vio o de informes que leyó. Distinguir estas fuentes puede protegerlo de la confusión y el estrés.

Cómo se reconstruyen los recuerdos

La memoria no es una grabación de video. Loftus, una psicóloga que ha estudiado la memoria durante décadas, revisó 30 años de investigación sobre cómo la información que se aprende después de un hecho cambia lo que las personas cuentan de él [11]. Esto se llama efecto de desinformación. En estudios que usaron un accidente de tránsito simulado, la información engañosa llevó a algunas personas a recordar una señal de ceda el paso como una señal de alto [11]. Otras recordaron vidrios rotos que nunca estuvieron ahí [11].

La revisión describe efectos todavía mayores. Algunos estudios sembraron un hecho de la infancia que nunca ocurrió, como perderse en un centro comercial. En conjunto, alrededor del 30% de las personas terminaron reportando un recuerdo falso parcial o completo [11]. Una vez que las personas aceptan estos recuerdos falsos, pueden describirlos con seguridad y con detalle [11]. Estos fueron estudios de laboratorio, no estudios de personas con lesiones cerebrales.

Un estudio sobre lesiones cerebrales apunta en la misma dirección. En el estudio de Bryant, las pocas imágenes intrusivas que las personas sí reportaron se formaron con cosas que supieron después de que terminó su APT [10]. La imagen de un hombre venía de una fotografía de su auto destrozado [10]. Una hoja informativa de TBI Model Systems también señala que la mente tiende a completar las partes que faltan de los hechos [6].

Fuentes: revisión de Loftus [11]; estudio de Bryant [10]; hoja informativa del MSKTC sobre problemas cognitivos [6].