Conduite à contresens : comment l’éviter et que faire si cela arrive
Comment éviter de s’engager à contresens et que faire si un conducteur à contresens arrive vers vous
Il est 1 h 30 du matin sur une autoroute calme. Loin devant, deux phares se trouvent dans votre voie. Ils grossissent vite. Vous avez des secondes, pas des minutes, pour réagir.
Si vous et l’autre voiture roulez chacun à 65 mph (105 km/h), vous vous rapprochez à 130 mph (209 km/h), soit environ 190 pieds (58 m) par seconde. À ce rythme, un écart d’un quart de mile (400 m) disparaît en 7 secondes environ (nos calculs).
Les accidents à contresens sont rares, mais ce sont généralement des collisions frontales, si bien qu’ils sont souvent mortels [2]. Du point de vue d’un ingénieur de la circulation, confronté aux pratiques des secours, ce guide explique comment ces trajets commencent et comment réagir dans chacun des deux rôles.
Les décès à contresens augmentent dans tout le pays
La FHWA définit un accident à contresens comme celui où un véhicule circulant contre le sens de la circulation sur une route à chaussées séparées à grande vitesse ou sur une bretelle heurte un véhicule qui roule dans le bon sens. Les accidents causés par un véhicule qui traverse le terre-plein central sont exclus [1].
Selon cette définition, les décès à contresens sont passés de 445 en 2018 à 704 en 2022 [1]. En 2022, environ 1 décès routier sur 60 aux États-Unis provenait d’un accident à contresens (notre calcul à partir des données de la FHWA) [1].
Les études antérieures concordent : le NTSB a compté environ 360 décès par an de 2004 à 2009 [4]. L’AAA Foundation for Traffic Safety a compté 3 885 décès de 2010 à 2018, soit environ 430 par an [2]. La moyenne annuelle atteignait environ 500 de 2015 à 2018 [3]. Comme chaque organisme a compté un peu différemment, comparez les tendances plutôt que les totaux exacts.
Dans les données de l’AAA Foundation, environ 4 personnes tuées sur 10 se trouvaient dans d’autres véhicules, et non avec le conducteur à contresens [2].
Qui roule à contresens, et quand
- L’alcool : le NTSB a désigné l’alcool comme la cause principale des accidents à contresens [4]. Dans ses données de 2004 à 2009, 60 % des conducteurs à contresens avaient bu. Parmi ceux dont les résultats de test étaient connus, 59 % avaient une alcoolémie de 0,15 (1,5 g/L) ou plus, contre environ 22 % de l’ensemble des conducteurs impliqués dans des accidents mortels [4].
- La nuit et le week-end : le NTSB a constaté que 78 % des accidents mortels à contresens survenaient entre 18 h et 6 h, dont 31 % entre minuit et 3 h [4]. Les week-ends étaient aussi surreprésentés dans les données du NTSB [4]. La conduite sous l’emprise de l’alcool suit la même horloge, puisque 31 % des conducteurs impliqués dans des accidents mortels de nuit en 2024 avaient les facultés affaiblies par l’alcool, contre 10 % de jour [11].
- L’âge avancé : les conducteurs de plus de 70 ans représentaient près de 15 % des conducteurs à contresens, mais moins de 3 % des conducteurs roulant dans le bon sens dans les mêmes accidents [4]. L’AAA Foundation a constaté que le risque augmente fortement après 70 ans [2].
- Conduire seul : près de 87 % des conducteurs à contresens n’avaient pas de passager [3]. Un passager peut souvent dire à temps « c’est la bretelle de sortie ».
L’endroit où se retrouvent ces conducteurs vous concerne, car la plupart des accidents à contresens se produisent dans la voie la plus proche du terre-plein central, votre voie rapide [4]. Le NTSB suggère qu’un conducteur désorienté peut croire que la route est à double sens et serrer à « droite », ce qui le place dans cette voie [4].
Nos guides sur la conduite sous l’effet de l’alcool et la sécurité des conducteurs âgés traitent ces risques en détail.
Comment les conducteurs se retrouvent le plus souvent à contresens
Quand les enquêteurs peuvent déterminer où un trajet à contresens a commencé, le point de départ le plus fréquent est un conducteur qui s’engage dans une bretelle de sortie [4]. Les recherches menées par des États et examinées par le NTSB mettent aussi en cause des conceptions d’échangeurs qui facilitent cette erreur [4].
Comparatif établi par la Safety Behind the Wheel Foundation
| Scénario | Pourquoi il trompe les conducteurs | Votre parade |
|---|---|---|
| Bretelle de sortie à côté d’une bretelle d’entrée | Les bretelles en boucle et les échangeurs partiels peuvent les placer côte à côte ; les échangeurs partiels ont un taux d’entrée à contresens deux fois plus élevé [4] | Repérer d’abord le panneau vert d’entrée |
| Bretelle de sortie qui débouche sur une rue à double sens | Taux d’entrée à contresens élevés ; les angles arrondis invitent à tourner [4] | Chercher les panneaux rouges qui vous font face |
| Sortie manquée, puis demi-tour | Les conducteurs font demi-tour sur l’autoroute ou à un passage de terre-plein [4] | Prendre la sortie suivante [12] |
| Sorties à gauche, faible visibilité | Les sorties à gauche ont les taux d’entrée les plus élevés ; une vue réduite masque les indices [4] | Ralentir et lire chaque panneau |
| Traversée d’une route à chaussées séparées | Tourner à gauche trop tôt vous place dans les voies les plus proches | Chercher les panneaux ONE WAY (sens unique) et DO NOT ENTER [5] |
| Consignes d’application et zones de travaux | Une consigne tardive ou une bretelle déplacée induisent en erreur | Les panneaux et les cônes l’emportent sur l’écran |
Les panneaux et marquages qui vous avertissent
Le Manual on Uniform Traffic Control Devices (MUTCD) fixe les règles nationales des panneaux et marquages. Là où une bretelle de sortie rejoint une route transversale et où une erreur de virage est possible, il impose plusieurs niveaux d’avertissement [5] :
- Des panneaux ONE WAY sur la route transversale, là où la bretelle la rejoint
- Un panneau DO NOT ENTER près de l’extrémité de la bretelle, face à quiconque s’apprête à s’y engager, plus un panneau WRONG WAY plus haut sur la bretelle
- Des flèches d’affectation de voie sur la bretelle, là où sa forme ne décourage pas déjà les mauvais virages (recommandées plutôt qu’obligatoires)
Les ingénieurs peuvent ajouter des protections : après une étude, les panneaux DO NOT ENTER et WRONG WAY d’une bretelle peuvent être installés à seulement 3 pieds (90 cm) du sol [5]. Un comité technique du MUTCD a proposé ce changement en 2006 pour que les panneaux correspondent mieux à la ligne de vue des conducteurs et au faisceau des phares [4]. De petites LED rouges ou blanches peuvent aussi être intégrées à la bordure ou aux lettres, allumées en permanence ou déclenchées par un détecteur [5].
La nuit, les plots réfléchissants envoient le signal le plus clair. Les plots rouges en relief signalent les bretelles et les voies dans lesquelles il ne faut pas s’engager depuis la direction où ils apparaissent rouges [5]. Les plots bidirectionnels peuvent apparaître rouges aux conducteurs à contresens et blancs à tous les autres [5]. Le manuel de la Californie le résume simplement : si les plots réfléchissants brillent en rouge dans vos phares la nuit, vous roulez à contresens [6].
Les lignes peintes aident aussi, car sur une bretelle ou une autoroute à sens unique, la ligne jaune doit être à votre gauche et la ligne blanche à votre droite [5, 12].
Si un point n’est pas validé, ne vous engagez pas. Continuez tout droit ou faites le tour du pâté de maisons, puis regardez une seconde fois, plus lentement.
Les habitudes qui vous évitent l’erreur
- Repérez à l’avance les échangeurs délicats : examinez votre itinéraire avant les trajets de nuit ou dans des villes inconnues (voir notre guide pour utiliser la navigation GPS en sécurité à ce sujet). Au carrefour, ralentissez assez pour lire les panneaux de la bretelle avant de tourner.
- Laissez les panneaux l’emporter sur l’application : si la voix dit « tournez à droite » mais qu’un panneau DO NOT ENTER vous fait face, c’est le panneau qui a raison.
- Ne corrigez jamais une sortie manquée par un demi-tour : le manuel de la Pennsylvanie dit de prendre la sortie suivante et juge illégal et dangereux de traverser le terre-plein central [12]. Le manuel de l’État de New York prévient que reculer sur une bretelle est dangereux [13].
- Séparez complètement l’alcool et la conduite, car l’alcool est la cause principale de ces accidents [4].
- Prenez un copilote : lors de trajets inconnus, demandez à un passager de lire à voix haute les panneaux des bretelles.
Pour les familles de conducteurs âgés : prenez la chose au sérieux si un proche s’engage un jour à contresens sur une autoroute ou se perd sur un trajet familier. Encouragez une visite chez le médecin et une évaluation professionnelle de la conduite. L’AAA et le NTSB ont exhorté les États à mieux repérer les conducteurs présentant un risque médical [3].
Si vous vous rendez compte que vous roulez à contresens
Dès que vous remarquez des panneaux rouges, des plots rouges ou des phares dans votre voie, votre seul objectif est de cesser d’être un danger. N’accélérez pas dans l’espoir d’atteindre une sortie, car chaque bretelle de ce côté de la route est conçue pour la circulation dans l’autre sens.
- Ralentissez et prévenez les autres : levez le pied de l’accélérateur, freinez en douceur, allumez vos feux de détresse et gardez vos phares allumés.
- Quittez les voies de circulation par le chemin le plus court : dirigez-vous vers l’accotement le plus proche sans traverser la circulation. Dans la voie voisine du terre-plein central, cet accotement est à votre droite. Sans accotement, arrêtez-vous le plus possible sur le côté.
- Arrêtez-vous et restez attaché : restez dans le véhicule sauf en cas de fumée ou d’incendie.
- Appelez le 911 (le 112 en Europe) : dites à l’opérateur que vous roulez à contresens, puis indiquez l’autoroute, votre direction et la dernière sortie ou borne kilométrique dépassée.
- Attendez les secours : ne faites pas demi-tour en traversant les voies ou le terre-plein central [12], car les policiers peuvent arrêter la circulation et vous guider pour sortir.
Nous privilégions l’accotement côté terre-plein central, car on apprend aux conducteurs venant en sens inverse à s’écarter d’un véhicule à contresens, généralement vers leur droite [7]. S’arrêter près du terre-plein vous tient à l’écart de cette trajectoire d’évitement (notre raisonnement d’ingénieur).
Si une voiture à contresens arrive vers vous
Notre routine repérer, ralentir, s’écarter, appeler s’appuie sur les conseils de l’Arizona Department of Transportation (ADOT) [7] :
- Repérer : des phares dans votre voie, ou un véhicule du mauvais côté de la route, imposent d’agir immédiatement.
- Ralentir : levez le pied de l’accélérateur, comme le conseille l’ADOT, mais évitez de freiner brutalement si quelqu’un vous suit de près [7].
- Vérifier et s’écarter : assurez-vous que personne n’est à côté de vous, puis écartez-vous [7], généralement vers la droite, car les conducteurs à contresens ont tendance à emprunter la voie proche du terre-plein [4, 7].
- Signaler : un bref appel de phares ou un coup d’avertisseur peut aider. Mais ne laissez jamais cela retarder votre manœuvre.
- S’arrêter en sécurité, puis appeler : rejoignez un endroit sûr, puis appelez le 911 et signalez le conducteur [7].
Si un panneau à message variable signale un véhicule à contresens devant, l’ADOT conseille de se diriger prudemment vers la sortie la plus proche [7].
Notre guide sur la conduite de nuit donne d’autres conseils pour voir les dangers dans l’obscurité.
Appelez le 911 quand c’est sans danger, et donnez des informations utiles
Votre appel peut être la première alerte que reçoit la police. L’Arizona a construit ses systèmes de détection en partie pour que les policiers n’aient pas à dépendre uniquement des appels au 911 [9]. Là où un tel système n’existe pas, les appels des autres conducteurs peuvent être le seul avertissement.
Appelez en sécurité : c’est un passager qui doit composer le numéro. Si vous êtes seul, arrêtez-vous d’abord dans un endroit sûr, comme le conseille l’ADOT [7]. Quand vous joignez un opérateur, donnez ces quatre informations :
- L’autoroute et la direction, par exemple « un conducteur à contresens sur les voies en direction du nord de l’Interstate 10 »
- La sortie ou la borne la plus proche, et la voie dans laquelle se trouve la voiture
- La couleur et le type du véhicule, et si ses feux sont allumés
- Ce que vous avez vu, comme une vitesse élevée, des écarts ou un accident
N’essayez jamais d’arrêter vous-même le conducteur
Comment les gestionnaires de routes ripostent grâce à la technologie
Depuis début 2018, un système de détection de 4 millions de dollars surveille 15 miles (24 km) de l’Interstate 17 à Phoenix [8]. Ses 90 caméras thermiques couvrent les bretelles de sortie et l’autoroute elle-même [8]. Une détection fait clignoter des feux rouges sur un panneau lumineux WRONG WAY, alerte la police d’État et affiche des avertissements sur les panneaux à message variable [8, 9].
Fin 2019, le système avait détecté plus de 90 conducteurs à contresens. Presque tous ont fait demi-tour sur la bretelle de sortie [8]. L’ADOT prévoyait une technologie similaire pour l’Interstate 19 au sud de Tucson, avec une mise en service attendue à l’hiver 2025-2026 [9]. En 2024, l’Arkansas a consacré 13,5 millions de dollars du Highway Safety Improvement Program à des systèmes de détection pour 145 bretelles [10].
Si un panneau WRONG WAY se met soudain à clignoter en rouge devant vous, un détecteur vous a probablement repéré. Arrêtez-vous donc et corrigez votre trajectoire sur place.
Questions fréquentes
Que faire si l’on voit un conducteur à contresens sur l’autoroute ?
Relâchez l’accélérateur, vérifiez que personne n’est à côté de vous et écartez-vous, généralement vers la droite [4, 7]. Depuis un endroit sûr, appelez le 911 en indiquant le lieu et la direction [7].
Que signifie un plot réfléchissant qui paraît rouge sur l’autoroute ?
Les plots rouges en relief sont destinés aux conducteurs qui roulent dans le mauvais sens [5]. Si les plots brillent en rouge dans vos phares, vous roulez donc à contresens [6].
Que faire si l’on roule à contresens par erreur ?
Ralentissez, allumez vos feux de détresse et rejoignez l’accotement le plus proche sans traverser la circulation, puis appelez le 911 et attendez les secours. Ne faites jamais demi-tour et ne traversez jamais le terre-plein central [12].
Pourquoi les conducteurs à contresens sont-ils généralement dans la voie de gauche ?
Un conducteur désorienté peut croire que la route est à double sens et serrer à droite [4]. Cela le place dans la voie voisine du terre-plein central, qui est la voie rapide pour tous les autres.
À quel moment de la journée les accidents à contresens sont-ils les plus probables ?
Ils se concentrent la nuit et le week-end. Le NTSB a constaté que 78 % survenaient entre 18 h et 6 h [4].
L’essentiel
Recommandation de la Safety Behind the Wheel Foundation
Avant de vous engager sur une bretelle, vérifiez qu’aucun panneau rouge ne vous fait face et que la ligne jaune est à votre gauche. Tard le soir, privilégiez la voie de droite et regardez loin devant. Si un véhicule à contresens apparaît, ou si vous en devenez un, quittez les voies de circulation, arrêtez-vous et appelez le 911.
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Sources et lectures complémentaires
- 1Federal Highway Administration (FHWA). About Intersection Safety (section sur les accidents à contresens, avec le nombre de décès de 2018 à 2022). Dernière mise à jour le 28 juillet 2026. highways.dot.gov/safety/intersection-safety/about
- 2AAA Foundation for Traffic Safety (Villavicencio L, Añorve V, Arnold LS). Fatal Wrong-Way Crashes on Divided Highways (note de recherche). Mars 2021. aaafoundation.org/research/fatal-wrong-way-crashes-on-divided-highways
- 3Salle de presse de l’AAA. Heading the Wrong Way with “Wrong-Way” Driving (communiqué de presse avec le NTSB). 23 mars 2021. newsroom.aaa.com/2021/03/heading-the-wrong-way-with-wrong-way-driving
- 4National Transportation Safety Board (NTSB). Wrong-Way Driving. Highway Special Investigation Report NTSB/SIR-12/01. Adopté le 11 décembre 2012. ntsb.gov/…/SIR1201.pdf
- 5Federal Highway Administration (FHWA). Manual on Uniform Traffic Control Devices, 11th Edition with Revision 1 (sections 2A.12, 2B.46 à 2B.49, 3A.03, 3B.14 et 3B.24). Décembre 2025. mutcd.fhwa.dot.gov/kno_11th_Editionr1.htm
- 6California Department of Motor Vehicles. California Driver’s Handbook, Section 7: Laws and Rules of the Road. Mis à jour le 11 juin 2025. dmv.ca.gov/…/laws-and-rules-of-the-road
- 7Arizona Department of Transportation (ADOT). Wrong-Way Drivers. Sans date ; consulté le 3 octobre 2026. azdot.gov/about/transportation-safety/wrong-way-drivers
- 8Arizona Department of Transportation (ADOT). Wrong-way detection system receives national award (blog de l’ADOT). 1er novembre 2019. azdot.gov/adot-blog/wrong-way-detection-system-receives-national-award
- 9Arizona Department of Transportation (ADOT). ADOT’s I-19 technology upgrades will include wrong-way detection (communiqué de presse). 22 avril 2025. azdot.gov/news/adots-i-19-technology-upgrades-will-include-wrong-way-detection
- 10Federal Highway Administration (FHWA). The Highway Safety Improvement Program (HSIP) 2024: Always Innovating. FHWA-SA-25-030. Publié en septembre 2026. highways.dot.gov/…/HSIP_IS_ALWAYS_INNOVATING.pdf
- 11National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Traffic Safety Facts: Alcohol-Impaired Driving, 2024 Data. DOT HS 813 815. Juin 2026. crashstats.nhtsa.dot.gov/…/813815
- 12Pennsylvania Department of Transportation (PennDOT). Pennsylvania Driver’s Manual: Negotiating Highways and Interchanges. Sans date ; consulté le 3 octobre 2026. pa.gov/…/negotiating-highways-and-interchanges
- 13New York State Department of Motor Vehicles. Driver’s Manual, Chapter 10: Special Driving Conditions (Expressway Driving). Sans date ; consulté le 3 octobre 2026. dmv.ny.gov/…/chapter-10-special-driving-conditions
Cet article reflète les priorités de sécurité de l’exploitation de la circulation, de l’ingénierie de la sécurité routière et des interventions d’urgence. Il s’agit d’information générale, et non d’un avis juridique, médical ou professionnel pour une personne en particulier. Les lois, les données d’accidents et la conception des routes évoluent : vérifiez donc les détails auprès des sources officielles. Révisé en octobre 2026.
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