¿Una conmoción cerebral en la juventud aumenta el riesgo de demencia más adelante?
Qué muestran los estudios a largo plazo sobre las lesiones cerebrales y la demencia, en cifras claras
Quizá tuvo una conmoción cerebral jugando futbol americano en la preparatoria, o en un choque a los veintitantos años. Ahora una noticia sobre la demencia le hace preguntarse si esa lesión antigua le está preparando en silencio para problemas dentro de varias décadas.
Es una pregunta justa. Varios estudios muy grandes han analizado esta pregunta. Sí encuentran una relación entre las lesiones cerebrales y la demencia posterior. También muestran que el riesgo adicional después de una sola lesión leve es bastante pequeño. La mayoría de las personas con una lesión cerebral en el pasado nunca desarrollan demencia durante los años en que se les da seguimiento.
Este artículo repasa lo que encontraron las investigaciones, lo que significan las cifras en términos sencillos y por qué la evidencia todavía deja una incertidumbre real. También aborda pasos que apoyan la salud del cerebro sin importar su historial.
Lo que encontraron los estudios más grandes
Dos de los estudios más grandes sobre esta pregunta usaron registros nacionales de salud de países escandinavos. Cada uno dio seguimiento a millones de personas durante muchos años. Ambos analizaron la lesión cerebral traumática (LCT) de todos los niveles de gravedad, desde la conmoción cerebral hasta lesiones más graves.
El estudio sueco
Investigadores suecos analizaron a todas las personas de Suecia de 50 años o más a finales de 2005, más de 3.3 millones de personas [1]. Dieron seguimiento a las lesiones cerebrales y a los diagnósticos de demencia en bases de datos nacionales de 1964 a 2012 [1]. Compararon a 164,334 personas con una LCT con personas de edad parecida sin LCT [1].
A lo largo de un promedio de unos 15 años, el 6.3% de las personas con una LCT recibió un diagnóstico de demencia, frente al 3.6% de las que no tenían LCT [1]. Después de que los investigadores tomaron en cuenta otros factores, las probabilidades de un diagnóstico de demencia fueron unas 1.8 veces más altas en el grupo con LCT [1]. Una razón de probabilidades compara las probabilidades de un resultado en un grupo con las probabilidades en otro.
El estudio danés
Un estudio danés dio seguimiento a casi 2.8 millones de personas que llegaron a los 50 años o más en algún momento entre 1999 y 2013 [2]. De ellas, 132,093 personas (4.7%) tuvieron al menos una LCT entre 1977 y 2013 [2]. Después de ajustar por otros factores, las personas con antecedentes de LCT tenían alrededor de 1.24 veces el riesgo de demencia de cualquier tipo [2]. El riesgo específico de la enfermedad de Alzheimer también fue un poco más alto, de alrededor de 1.16 veces [2].
El equipo danés también comparó a las personas con una lesión cerebral con personas que se habían fracturado un hueso en algún lugar que no fuera el cráneo ni la columna [2]. El riesgo siguió siendo más alto en el grupo con lesión cerebral [2]. Esa comparación ayuda a responder una preocupación: que las personas que se lastiman con más frecuencia podrían ser distintas en otros aspectos.
Lo que significa un diagnóstico de demencia
La demencia significa una disminución de la función cerebral causada por ciertas enfermedades [5]. La forma más común es la enfermedad de Alzheimer [5]. Ambos estudios contaron la demencia cuando aparecía como diagnóstico en los registros de salud, lo que importa para interpretar los resultados, como explica una sección más adelante.
La gravedad, el número de lesiones y la edad al momento de la lesión
No todas las lesiones cerebrales tuvieron la misma relación. En el estudio sueco, una sola LCT leve tuvo la asociación más débil con la demencia, con probabilidades unas 1.6 veces más altas [1]. Una LCT más grave se relacionó con unas 2.1 veces las probabilidades, y varias LCT con unas 2.8 veces [1].
El estudio danés encontró un patrón parecido según el número de lesiones. El riesgo fue unas 1.22 veces más alto después de una LCT y subió a unas 2.8 veces en las personas con cinco o más [2].
Lesiones leves en veteranos de EE. UU.
Un estudio de EE. UU. usó registros de la Administración de Salud para Veteranos desde finales de 2001 hasta 2014 [6]. Comparó a 178,779 veteranos que tuvieron una LCT con el mismo número de veteranos parecidos que no la tuvieron [6]. Su edad promedio al inicio era de unos 49 años, más jóvenes que en los estudios escandinavos, y alrededor de 9 de cada 10 eran hombres [6].
Durante el seguimiento, el 6.1% de los veteranos con una LCT recibió un diagnóstico de demencia, frente al 2.6% de los que no tenían LCT [6]. Una vez que los investigadores ajustaron por la edad y por otras condiciones de salud física y mental, incluso una LCT leve sin pérdida del conocimiento se relacionó con unas 2.4 veces el riesgo de demencia [6]. La cifra fue de unas 2.5 veces en el caso de una LCT leve con pérdida del conocimiento y de unas 3.8 veces en el caso de la TBI moderada a grave [6].
Esas cifras relativas suenan grandes. En números sencillos, unos 6 de cada 100 veteranos con una LCT recibieron un diagnóstico de demencia, frente a menos de 3 de cada 100 sin LCT [6]. Este fue un estudio de cohorte basado en registros de salud, así que, igual que los estudios escandinavos, muestra una relación y no puede demostrar que la lesión causó la demencia. Como la mayoría de los veteranos eran hombres, los resultados quizá no apliquen de la misma manera a las mujeres.
El tiempo transcurrido después de la lesión
Ambos estudios encontraron que la relación era más fuerte poco después de la lesión. En Suecia, las probabilidades fueron unas 3.5 veces más altas en el primer año después de una LCT [1]. Bajaron con el tiempo, pero seguían siendo unas 1.25 veces más altas más de 30 años después [1]. En Dinamarca, el riesgo fue más alto en los primeros 6 meses, unas 4 veces más alto [2].
La edad al momento de la lesión
Este hallazgo es el que más directamente se refiere a las lesiones en la juventud. El equipo danés reportó que cuanto más joven era una persona al lesionarse, más altas eran las razones de riesgo de demencia cuando agruparon a las personas según el tiempo transcurrido desde la lesión [2]. El estudio incluyó solo a personas que tuvieron al menos 50 años en algún momento del seguimiento. Su resumen no reporta resultados por separado para las lesiones en la infancia [2].
Ninguno de los estudios descritos aquí aisló una sola conmoción cerebral en la infancia o la adolescencia y dio seguimiento a esas personas hasta la vejez. Cualquier afirmación sobre una conmoción cerebral en la juventud y la demencia décadas después se basa en evidencia indirecta.
El riesgo relativo y el riesgo absoluto en números sencillos
Una cifra como “probabilidades 80% más altas” es una medida relativa. El riesgo relativo compara dos grupos. No le dice qué tan probable es algo para una persona en particular. El riesgo absoluto le dice cuántas personas de cada 100 tuvieron el resultado.
Comparación elaborada por Safety Behind the Wheel Foundation
Lo que encontró el estudio sueco, en términos sencillos
| Grupo | Diagnóstico de demencia | De cada 100 personas |
|---|---|---|
| Personas con una LCT | 6.3% | Unas 6 |
| Personas sin LCT | 3.6% | Entre 3 y 4 |
| Una sola LCT leve comparada con ninguna | Probabilidades unas 1.6 veces más altas | La relación más débil de los tipos de lesión |
| Varias LCT comparadas con ninguna | Probabilidades unas 2.8 veces más altas | La relación más fuerte de los tipos de lesión |
Fuente: Nordström y Nordström, cohorte nacional sueca de personas de 50 años o más, con un seguimiento promedio de unos 15 años [1].
Vea las dos primeras filas. La diferencia entre los grupos es de menos de 3 personas de cada 100. Dicho de otra forma, unas 94 de cada 100 personas con una LCT no recibieron un diagnóstico de demencia durante el periodo de seguimiento [1].
Estas cifras vienen de personas de 50 años o más, a las que se dio seguimiento durante un promedio de unos 15 años [1]. Su propio riesgo depende de muchas cosas que estos estudios no pudieron medir en su caso, como su edad, sus otras condiciones de salud y sus antecedentes familiares.
Por qué es difícil precisar la relación
Los investigadores suecos escribieron que su estudio era observacional, así que no se pueden sacar conclusiones causales de él [1]. Varias cosas pueden hacer que una relación parezca más fuerte, o más débil, que cualquier efecto real de la lesión.
Causalidad inversa
La causalidad inversa significa que la enfermedad pudo haber llegado primero y haber ayudado a causar la lesión. El riesgo muy alto en los primeros meses después de una lesión sugiere esto [1, 2]. Una posible explicación es que algunas personas ya tenían una demencia temprana sin diagnosticar, lo que pudo haber hecho más probable una caída o un choque. Los estudios no pueden determinar qué parte del aumento temprano explica esto.
Detección
Una lesión cerebral puede llevar a visitas al hospital y a atención de seguimiento. Más contacto con los médicos puede hacer que los problemas de memoria se noten y se registren antes. Ambos estudios se basaron en diagnósticos de los registros nacionales de salud, así que este tipo de detección podría aumentar la relación temprana [1, 2].
Factores de confusión
Un factor de confusión aparece cuando un tercer factor afecta tanto la lesión como el riesgo de demencia. Un hábito como tomar mucho alcohol podría, en teoría, aumentar la probabilidad tanto de una lesión como de la demencia. El abuso de alcohol a largo plazo aparece como una de las causas de la demencia [5]. La Comisión Lancet de 2024 sobre la demencia describió un estudio finlandés en el que la relación entre una LCT importante y la demencia se debilitó después de tomar en cuenta otros factores de riesgo de demencia [3].
Los investigadores sí hicieron algunas revisiones. El equipo sueco comparó 46,970 pares de hermanos completos en los que solo uno de los hermanos tuvo una LCT. La relación se mantuvo [1]. Eso hace que los factores familiares compartidos, como los genes y la crianza, sean una explicación menos probable [1]. La comparación danesa con personas que tuvieron otras fracturas apuntó en la misma dirección [2].
Lo que concluye la Comisión Lancet
La Comisión Lancet incluye las lesiones en la cabeza entre 14 factores de riesgo de demencia que se pueden cambiar [3]. Citó una revisión de 32 estudios con más de 7.6 millones de personas que encontró una razón de riesgo de alrededor de 1.66 para la demencia después de una LCT [3]. La Comisión también señala que algunas relaciones entre los factores de riesgo y la demencia quizá sean causales solo en parte [3].
Lo que significa si se lesionó de joven
Gran parte de las investigaciones sobre las lesiones en las primeras etapas de la vida vienen de atletas. Apuntan en más de una dirección.
Conmociones cerebrales en el deporte
El consenso internacional de 2022 sobre la conmoción cerebral en el deporte revisó estudios de exatletas. Los exatletas aficionados hombres no tenían un riesgo más alto de deterioro cognitivo ni de trastornos neurológicos [7]. Los exjugadores profesionales de futbol americano sí murieron de enfermedades neurológicas y de demencia en tasas más altas [7]. El panel también dijo que la mayoría de estos estudios no pudieron ajustar por muchos factores que importan [7].
Un estudio escocés de exjugadores profesionales de futbol encontró enfermedades neurodegenerativas en el 5.0% de los jugadores, frente al 1.6% de hombres parecidos de la población general [8]. El riesgo fue mayor en los hombres que jugaron de forma profesional durante más de 15 años [8]. Un estudio de 93 hombres que habían jugado futbol americano en la preparatoria o la universidad relacionó un mayor número calculado de golpes en la cabeza a lo largo de la vida con problemas de pensamiento posteriores [9]. Sus autores dijeron que el diseño del estudio limita cualquier conclusión de causa y efecto [9].
En conjunto, las señales más claras vienen de carreras largas con muchos años de contacto con la cabeza. Ese perfil es muy distinto de una sola conmoción cerebral en un partido escolar.
Un ejemplo compuesto
Imagine a una mujer de 38 años que tuvo dos conmociones cerebrales jugando futbol americano en la preparatoria y una tercera en un choque por detrás a los 29. Se recuperó de cada una, trabaja de tiempo completo y lleva el control de su vida con un calendario en el teléfono. Según los hallazgos daneses, su historial de tres lesiones la pone en un grupo con un riesgo promedio un poco más alto que el de las personas sin lesiones [2]. Eso no significa que vaya a desarrollar demencia. Sus decisiones diarias sobre la presión arterial, el alcohol, la audición y evitar más lesiones en la cabeza son cosas sobre las que puede actuar desde ahora.
La recuperación de la conmoción cerebral en sí
Los CDC dicen que, en la mayoría de las personas, los síntomas de una LCT leve o de una conmoción cerebral se alivian en un par de semanas [10]. Los problemas de memoria que persisten después de una conmoción cerebral no son lo mismo que la demencia, que es una disminución de la función cerebral causada por una enfermedad [5]. Si los problemas de pensamiento empeoran con el tiempo en lugar de mejorar poco a poco, ese cambio merece una revisión médica, porque algunas causas de síntomas parecidos a la demencia se pueden tratar [5].
Pasos que apoyan la salud del cerebro después de una lesión en la cabeza
No puede cambiar una lesión que ya ocurrió. Sí puede reducir la probabilidad de otra y cuidar los demás factores de riesgo de demencia que las investigaciones han identificado.
La Comisión Lancet insta a las personas a usar casco u otra protección para la cabeza al andar en bicicleta y al practicar deportes de contacto [3]. También dice que evitar el regreso al deporte justo después de una LCT debería ser una prioridad personal y de salud pública [3]. Los deportes con mucho contacto con la cabeza, como el rugby, el futbol americano y el hockey sobre hielo, conllevan una mayor probabilidad de LCT repetidas [3]. Los CDC aconsejan limitar los entrenamientos con contacto en los deportes de contacto y advierten a las familias que desconfíen de los productos para cascos que quizá exageren sus beneficios [11].
La lista de factores de riesgo de la Comisión incluye la baja escolaridad, la pérdida auditiva, la presión arterial alta, el tabaquismo, la obesidad y la depresión [4]. También incluye la inactividad física, la diabetes, tomar mucho alcohol, las lesiones en la cabeza, la contaminación del aire y el aislamiento social [4]. La actualización de 2024 agregó el colesterol LDL alto y la pérdida de visión sin tratar [4]. Juntos, estos 14 factores podrían explicar alrededor del 45% de los casos futuros de demencia, en teoría, si se pudieran eliminar todos [4]. La Comisión señala que sus cálculos suponen que cada factor de riesgo tiene el mismo efecto en todas las personas, lo que quizá no sea cierto [3].
Algunos de estos factores también aumentan el riesgo de demencia vascular, que se debe a muchos derrames cerebrales pequeños que se acumulan con los años [12]. Sus factores de riesgo incluyen la presión arterial alta, la diabetes, las enfermedades del corazón y el tabaquismo [12].
Una lista de verificación para los años por venir
Lista de verificación de Safety Behind the Wheel Foundation
- Use casco para andar en bicicleta y para los deportes de contacto [3].
- Abróchese el cinturón en cada viaje en auto, y asegúrese de que los niños viajen en el asiento de seguridad adecuado.
- Deje de jugar después de cualquier sospecha de lesión en la cabeza, y hágase revisar antes de regresar al deporte [3].
- Manténgase al día con las revisiones de presión arterial, azúcar en la sangre y colesterol.
- Hágase revisar la audición y la vista, y use aparatos si los necesita [4].
- Manténgase activo físicamente y en contacto con otras personas [4].
- Mantenga el alcohol dentro de los límites que sugiere su equipo de atención médica.
- Lleve un registro sencillo de sus lesiones en la cabeza anteriores, con las fechas y cuánto tardó la recuperación.
- Avísele a su equipo de atención médica si su memoria o su pensamiento empeoran en lugar de mejorar.
Preguntas para su equipo de atención médica
Lista de preguntas de Safety Behind the Wheel Foundation
- Dado mi historial de lesiones en la cabeza, ¿hay algo sobre mi riesgo de demencia que usted querría vigilar?
- ¿Cuáles de mis otras condiciones de salud importan más para la salud de mi cerebro a largo plazo?
- ¿Mi presión arterial, mi azúcar en la sangre y mi colesterol están donde deberían estar?
- ¿Debería hacerme revisar la audición o la vista?
- ¿Alguno de mis problemas de memoria actuales podría tener una causa tratable?
- ¿Qué cambios en mi memoria o en mi pensamiento deberían hacer que le llame?
- ¿Es seguro que siga practicando un deporte de contacto?
- ¿Ayudaría hacerme ahora una prueba de memoria de referencia, para poder comparar más adelante?
Preguntas frecuentes
¿Una sola conmoción cerebral en la infancia causa demencia?
Ningún estudio que encontramos puede responder eso para una persona en particular. Los grandes estudios escandinavos encontraron una relación más débil en el caso de una sola lesión leve que en el de las lesiones repetidas o graves. No pudieron demostrar causa y efecto [1, 2]. La mayoría de las personas con una lesión cerebral en el pasado en esos estudios no recibieron un diagnóstico de demencia [1].
¿El riesgo es mayor si tuve varias conmociones cerebrales?
En promedio, sí. En el estudio danés, el riesgo aumentó con el número de lesiones, de unas 1.22 veces más alto después de una LCT a unas 2.8 veces después de cinco o más [2]. Esos son promedios de grupo. No predicen lo que le pasará a usted.
¿Me pueden hacer una prueba ahora para saber si tendré demencia?
Los estudios de este artículo describen grupos, así que no pueden decirle cuál será su propio futuro. Si nota problemas de memoria o de pensamiento, un proveedor puede buscar causas como cambios en la tiroides, vitamina B12 baja o efectos de medicamentos, que quizá se puedan revertir si se detectan a tiempo [5]. Algunos medicamentos comunes, incluidos los sedantes y los antihistamínicos, están entre las causas mencionadas de una menor capacidad de pensamiento [13].
¿Usar casco reduce mi riesgo de demencia?
La Comisión Lancet recomienda el casco en los deportes de contacto y en la bicicleta como parte de la protección de la cabeza [3]. Los cascos no pueden prevenir todas las conmociones cerebrales. Los CDC advierten sobre los productos que exageran su protección [11].
En resumen
Recomendación de Safety Behind the Wheel Foundation
Los estudios grandes sí relacionan las lesiones cerebrales con una mayor probabilidad de un diagnóstico de demencia más adelante, sobre todo después de lesiones graves o repetidas. En el caso de una sola conmoción cerebral leve, la relación es más débil y la diferencia absoluta es pequeña. Las investigaciones no pueden demostrar que la lesión en sí cause la demencia.
La demencia no es ni segura ni imposible después de una conmoción cerebral. Proteja su cabeza de lesiones nuevas, cuide su presión arterial, su audición y los demás factores de riesgo conocidos, y avísele a su equipo de atención médica si su pensamiento empieza a fallar.
Fuentes y lecturas adicionales
- 1Nordström A, Nordström P. Traumatic brain injury and the risk of dementia diagnosis: a nationwide cohort study. PLOS Medicine. 2018;15(1):e1002496. doi.org/10.1371/journal.pmed.1002496
- 2Fann JR, Ribe AR, Pedersen HS, Fenger-Grøn M, Christensen J, Benros ME, Vestergaard M. Long-term risk of dementia among people with traumatic brain injury in Denmark: a population-based observational cohort study. Lancet Psychiatry. 2018;5(5):424-431. research.regionh.dk/…/long-term-risk-of-dementia-…
- 3Livingston G, Huntley J, Liu KY, et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet. 2024;404:572-628. doi.org/10.1016/S0140-6736(2401296-0)
- 4Alzheimer Europe. 2024 Lancet Commission underscores potential for dementia risk reduction, identifying 14 modifiable risk factors. 2024. alzheimer-europe.org/…/2024-lancet-commission-unde…
- 5MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Dementia. Revisado en enero de 2026. medlineplus.gov/ency/article/000739.htm
- 6Barnes DE, et al. Association of mild traumatic brain injury with and without loss of consciousness with dementia in US military veterans. JAMA Neurology. 2018;75(9):1055-1061. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29801145
- 7Patricios JS, Schneider KJ, Dvorak J, et al. Consensus statement on concussion in sport: the 6th International Conference on Concussion in Sport, Amsterdam, October 2022. British Journal of Sports Medicine. 2023;57(11):695-711. bjsm.bmj.com/content/57/11/695
- 8Russell ER, Mackay DF, Stewart K, MacLean JA, Pell JP, Stewart W. Association of field position and career length with risk of neurodegenerative disease in male former professional soccer players. JAMA Neurology. 2021;78(9). pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8329793
- 9Montenigro PH, Alosco ML, Martin BM, et al. Cumulative head impact exposure predicts later-life depression, apathy, executive dysfunction, and cognitive impairment in former high school and college football players. Journal of Neurotrauma. 2017;34:328-340. doi.org/10.1089/neu.2016.4413
- 10Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Signs and symptoms of mild TBI and concussion. Revisado en septiembre de 2025. cdc.gov/…/index.html
- 11Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Preventing concussion (HEADS UP). Revisado en septiembre de 2025. cdc.gov/heads-up/prevention/index.html
- 12MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Vascular dementia. Revisado en abril de 2025. medlineplus.gov/ency/article/000746.htm
- 13MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Neurocognitive disorder. Revisado en enero de 2026. medlineplus.gov/ency/article/001401.htm
Este artículo refleja las prioridades de seguridad de la recuperación de lesiones cerebrales y de la educación vial. Resume investigaciones con fines de información general y no es asesoría médica ni un cálculo de riesgo personal. Consulte fuentes oficiales de salud, y hable con su propio equipo de atención médica sobre su historial, sus factores de riesgo y cualquier cambio que note. Revisado en octubre de 2026.
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