Cómo una conmoción cerebral grave puede causar cambios emocionales y psicológicos a largo plazo

Pueden aparecer síntomas a largo plazo cuando una conmoción cerebral grave o repetida da lugar a un síndrome posconmocional persistente. Los cambios emocionales y psicológicos pueden estar relacionados con lesiones en áreas del cerebro como el lóbulo frontal y el sistema límbico.

Depresión: La depresión después de una conmoción cerebral grave puede estar relacionada con cambios en las áreas del cerebro que ayudan a regular el estado de ánimo, la motivación, el sueño, la energía y la sensación de recompensa. El lóbulo frontal interviene en la planificación, el impulso, el juicio y el control emocional. Cuando esta área está afectada, a la persona le puede costar empezar tareas, tomar decisiones o sentirse motivada. Esto puede verse como pérdida de interés, poca energía y aislamiento.

El sistema límbico también cumple una función importante en las emociones. Cuando este sistema se altera, puede costar más regular el estado de ánimo. La persona puede sentirse triste, sin esperanza, emocionalmente apagada o abrumada con más frecuencia que antes.

La depresión es uno de los problemas a largo plazo más comunes y graves después de una lesión cerebral. Puede incluir tristeza persistente, un cansancio profundo, sentimientos de inutilidad y pérdida de interés en actividades que antes eran importantes. Las personas con lesiones cerebrales también pueden tener un mayor riesgo de suicidio en comparación con las personas sin lesión cerebral.

Ansiedad: La ansiedad después de una conmoción cerebral grave puede estar relacionada con cambios en los sistemas del cerebro que detectan el peligro y controlan la respuesta al estrés. El sistema límbico ayuda a procesar el miedo, las amenazas y las reacciones emocionales. Cuando una lesión cerebral lo afecta, el cerebro puede volverse más sensible al estrés. La persona puede sentirse insegura, tensa o en alerta aunque no haya un peligro evidente.

Normalmente, el lóbulo frontal ayuda a calmar las reacciones emocionales y a juzgar si una situación es realmente peligrosa. Si este sistema de control se debilita, el miedo y la preocupación pueden ser más difíciles de manejar. Esto puede provocar preocupación constante, ataques de pánico, hipervigilancia y el deseo de evitar lugares ruidosos, concurridos o abrumadores. En pocas palabras, el cerebro puede actuar como si siguiera en peligro, incluso después de que el accidente ya pasó.

Síntomas de estrés postraumático: Los síntomas de estrés postraumático pueden aparecer después de un choque o accidente grave, sobre todo cuando la lesión cerebral y el trauma emocional ocurren al mismo tiempo. Los traumatismos en la cabeza y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) suelen presentarse juntos. Esta combinación puede causar una angustia psicológica intensa. Los síntomas pueden incluir recuerdos vívidos e involuntarios (flashbacks), adormecimiento emocional, mala calidad del sueño, insomnio grave y evitar lugares o situaciones que recuerden el accidente.

El mecanismo es en parte emocional y en parte cerebral. El accidente puede dejar recuerdos aterradores, mientras que la conmoción cerebral puede debilitar los sistemas del cerebro que normalmente ayudan a organizar los recuerdos, calmar el miedo y controlar el estrés. Cuando estos sistemas están afectados, cualquier cosa que recuerde el accidente puede sentirse intensa y difícil de controlar.

Irritabilidad y enojo: El enojo y la irritabilidad después de una conmoción cerebral grave están muy relacionados con cambios en el control de los impulsos. El lóbulo frontal funciona como un centro de control del juicio, el autocontrol y el comportamiento. Ayuda a la persona a hacer una pausa antes de reaccionar. Cuando esta área está afectada, esa pausa puede debilitarse.

Por eso, pequeñas frustraciones pueden provocar reacciones desproporcionadas. Una persona puede estallar rápidamente, gritar, volverse agresiva o sentir que no puede controlar su mal genio. Esto puede ocurrir cuando el cerebro pierde parte de su filtro normal del comportamiento. Los familiares pueden notar que la persona tiene poca paciencia o reacciona con fuerza ante problemas menores.

Esto no significa que el comportamiento sea inofensivo ni que deba ignorarse. Significa que el comportamiento puede estar relacionado con una lesión en los sistemas del cerebro que normalmente ayudan a controlar las reacciones.

Cambios bruscos de humor: Los cambios bruscos de humor después de una conmoción cerebral grave pueden ocurrir cuando se alteran las vías cerebrales que controlan la expresión de las emociones. La labilidad emocional, también llamada afecto pseudobulbar, significa que las emociones pueden salir de forma repentina, intensa o de maneras que no corresponden a la situación. Una persona puede llorar o reírse sin control, aunque no se sienta tan triste o divertida como parece.

Esto puede ocurrir porque la expresión de las emociones depende de la comunicación entre distintas áreas del cerebro. Cuando esas vías se alteran, al cerebro le puede costar controlar cómo se muestran las emociones. En palabras sencillas, el sistema que siente y el sistema que controla pueden dejar de funcionar juntos con fluidez.

Pérdida de motivación: La pérdida de motivación después de una conmoción cerebral grave puede deberse a la apatía. La apatía no es lo mismo que la pereza. Un daño que afecte los lóbulos frontales y los ganglios basales puede alterar la motivación y la iniciativa. Estos sistemas del cerebro ayudan a la persona a empezar actividades, a interesarse por sus metas y a terminar lo que comienza.

Cuando estos sistemas están afectados, una persona puede parecer indiferente ante el trabajo, la recuperación, la vida familiar o sus responsabilidades. Es posible que no empiece las tareas a menos que alguien se lo pida. Puede parecer desinteresada, aunque antes fuera activa y responsable.

Lo fundamental es que la apatía puede ser un síntoma neurológico. Puede deberse a la propia lesión cerebral.

Impulsividad y cambios de personalidad: Los cambios de personalidad después de una conmoción cerebral grave pueden ocurrir cuando la lesión afecta el sistema de control ejecutivo del cerebro. El control ejecutivo es la capacidad del cerebro para planificar, anticiparse, controlar los impulsos, entender las consecuencias y comportarse de forma adecuada en situaciones sociales. El lóbulo frontal es muy importante para estas funciones.

Cuando este sistema está afectado, una persona puede actuar de maneras muy distintas a como lo hacía antes. Puede tomar decisiones económicas impulsivas, correr riesgos innecesarios, decir cosas inapropiadas o actuar sin pensar en las consecuencias.

Para los familiares, esto puede sentirse como un cambio importante de personalidad. Los seres queridos pueden sentir que la persona ya no es la misma que conocían.

Aislamiento social: El aislamiento social puede aparecer porque varios efectos de la conmoción cerebral pueden sumarse. La persona puede sentir ansiedad en lugares concurridos. Puede cansarse durante las conversaciones. Puede irritarse con facilidad. Puede tener cambios bruscos de humor. Puede sentir vergüenza por síntomas que los demás no entienden.

La conmoción cerebral puede ser una discapacidad invisible. Como puede no haber una cicatriz física evidente, es posible que los demás no entiendan por qué la persona actúa de otra manera. Esta incomprensión puede hacer que la persona lesionada se aleje de sus amigos, su familia, el trabajo y la vida comunitaria. Con el tiempo, este alejamiento puede llevar a la soledad, lo que puede empeorar la depresión y la ansiedad.

Estos síntomas pueden durar. Una conmoción cerebral grave puede alterar las redes cerebrales que controlan las emociones y el comportamiento. Si los síntomas continúan, la persona puede desarrollar un síndrome posconmocional persistente. Las conmociones cerebrales graves o repetidas pueden provocar síntomas que duran meses, años o incluso más.

Los efectos emocionales a largo plazo no se deben a un solo problema. Pueden surgir de varios factores relacionados entre sí, como la lesión del lóbulo frontal, la alteración del sistema límbico, el debilitamiento del control de los impulsos, los cambios en la regulación emocional, los problemas de sueño, la fatiga, la ansiedad, la depresión y el aislamiento social.